Die Forscher stellten fest, dass die über das Gehirn verteilten, als Netzwerk organisierten Nervenzellen zwar verschiedene Funktionen ausführen, aber im Kollektiv aktiv sind.
Neuronengruppen agieren als Netzwerk
Bisher hatte sich die Forschung auf die Funktionen einzelner oder weniger Nervenzellen und deren Zusammenspiel konzentriert, um Verhaltensweisen wie etwa Bewegungen zu erklären. Beim untersuchten Fadenwurm war bereits bekannt, wie einzelne Neuronen als isolierte Untereinheiten im Netzwerk funktionieren, jedoch nicht, wie sich diese in Gruppen untereinander koordinieren.
Genau hier stiegen Manuel Zimmer, Gruppenleiter am IMP, und sein Team in die Forschung ein. Um eine schnelle, gleichzeitige Messung der verschiedenen Gehirnareale zu ermöglichen, kamen einerseits moderne 3D-Mikroskopiemethoden zum Einsatz. Andererseits wendete Zimmer für seine Versuche mit Würmern Kalziumsensoren an, die bei Aktivität leuchten.
Würmer beim Denken beobachtet
Das IMP-Team testete die Reaktion der Tiere auf Nahrungsentzug und setzte diese daraufhin bestimmten Reizen von außen aus. Unter dem Mikroskop konnte festgestellt werden, dass ein Großteil der über das ganze Gehirn verteilten Neuronen stetig aktiv bleibt und sich koordiniert. Postdoktorand Saul Kato hatte gemeinsam mit dem Doktoranden Harris Kaplan und der Doktorandin Tina Schrödel die Arbeit des Teams maßgeblich vorangetrieben. Er vergleicht das Zusammenspiel der Nervenzellen mit dem eines Ensembles. Die Tiere konnten sich bei diesen Versuchen nicht bewegen, ihre Reaktionen waren somit reine Gedankenspiele.
Neuronale Verhaltensabläufe analysiert
Anhand einer anderen Mikorskopie-Technik, entwickelt für frei bewegliche Würmer, fanden die Forscher heraus, welche Neuronen die Kommandos zur Ausführung einzelner Verhaltensabläufe erteilen. Zwischen bestimmten Netzwerkaktivitäten und dem Impuls für Bewegungen sahen sie eindeutige Zusammenhänge und konnten den Tieren somit beim Denken zusehen. Nicht nur kurze Bewegungen, sondern auch wie diese im Gehirn wie beispielsweise bei der Futtersuche zu längeren Verhaltensstrategien zusammengefügt werden, konnten so erstmalig analysiert werden. Zimmer und sein Team sind überzeugt, dass im Fadenwurm – obwohl nur sehr entfernt verwandt mit den Säugetieren – grundlegende Prinzipien der Gehirnfunktion präzise beschrieben werden können.
Originalpublikation:Kato et al., Global Brain Dynamics Embed the Motor Command Sequence of Caenorhabditis elegans, Cell (2015), dx.doi.org/10.1016/j.cell.2015.09.034, Quelle: IMP Wien
